Увлечение человека концепцией передачи образа через игру света и тени уходит корнями в глубокую старину. Первое упоминание камера-обскура (camera obscura) мы находим у Аристотеля: солнечный свет, проходя через узкое отверстие, проецирует на стену затемненной комнаты перевернутое изображение.

Художники возрождения для получения точных контуров изображаемого предмета обводили такую проекцию углем. В 1545 г. известный голландский математик и астроном Гемма Фрициус (Gemma Frisius) опубликовал чертеж аппарата под названием камера-обскура (camera obscura). Тринадцать лет спустя Джиовани Батиста делла Порта (Giovanni Battista della Porta) в своей книге “Мagia naturalis” описал способ использования той же camera obscura, но с линзами и вогнутыми зеркалами, для проецирования картины на стену в затемненной комнате. Следует заметить, что с таким же успехом можно было рисовать на песке, ибо изображения, полученные с помощью camera obscura, были весьма кратковременными и нестойкими.

Однако со временем данное открытие привело к созданию первой фотокамеры -обыкновенного ящика, в котором свет проецировался на светочувствительный раствор, нанесенный на стекло, металл или бумажную основу. Зарождение же современной фотографии относят к 1816 году, когда французский литограф Ницефор Ньепс (Nicephore Niepce) впервые записал изображение на металлическую пластину, покрытую светочувствительным химическим эмульсионным материалом. В 1827 году он уже записывает изображение на пластине, изготовленной из сплава олова со свинцом, покрытой светочувствительной химической эмульсией.

Позже Ньепс в сотрудничестве с Жаком Манде Дагером (Louis Jaques Mande Daguerre) создаёт первую в мире действующую фотографическую систему. В 1837 году в студии Дагера они получают четкие контрастные изображения на посеребренных медных пластинах. Свое изобретение Ньепс передал в дар французскому правительству, которое и сделало его достоянием широкой общественности.
В 1830-е годы Уильям Генри Фокс Тэлбот (William Henry Fox Talbot) изобрел способ получения позитивных копий с негативных изображений. Позже Ричард Лич Мэдок (Richard Leach Maddox) установил, что кристалл галогенида серебра является чрезвычайно продуктивным носителем для фиксирования световой информации. Это, сделанное им в 1871 году, открытие стало краеугольным камнем современной фотографии.

Первая известная попытка сделать фотографическую запись на движущейся пленке была предпринята калифорнийским эмигрантом и бродячим фотографом Эдвардом Майбриджем (Eadweard Muybridge). В 1872 году губернатор Калифорнии Лилэнд Станфорд (Leland Stanford) платит Майбриджу деньги, чтобы тот помог ему выиграть пари, доказав, что на бегах есть моменты, когда оторванными от земли оказываются все четыре копыта лошади. Пять лет спустя Майбридж устанавливает вдоль гоночной дорожки 24 камеры. К затвору каждой камеры он привязывает концы тонких веревок, протянув другие их концы через скаковую дорожку. Напротив же Майбридж помещает доски, на которую мелом наносит ряд линий и цифр для отметки моментов последовательности съёмки. Пробегая по скаковой дорожке во время забега, лошадь Стэнфорда цепляла своими копытами натянутые веревки, и таким образом Майбридж делает 24 снимка, доказывающих одновременное нахождение в воздухе всех четырех копыт животного.

Стэнфорд выиграл пари, а Майбридж продолжил свои эксперименты. В начале 1880-х годов американец отправляется в Париж, чтобы продемонстрировать свою многокамерную систему другим фотографам и ученым. Среди его гостей был Этьен-Жюль Марей (Etienne Jules Marey), который в то время проводил опыты по регистрации изображений в движении с использованием всего одной камеры.

его аппарат состоял из удлиненного барабана, служившего объективом, и круглой камеры с одной стеклянной фотографической пластиной. Марей записывал по краю стеклянной пластины двенадцать изображений.
Свое изобретение он назвал хронофотографией. Марей снимал последовательности изображений бегущих и прыгающих людей, галопирующих лошадей и летящих чаек. Это были записи движения продолжительностью одна-две секунды, но их уже можно было сохранять во времени.

Параллельно Томас Эдисон (Thomas Edison) изобретает систему записи и проигрывания музыки, в которой использовались цилиндры из воска. После того как изобретение Эдисона приобрело популярность, ему пришла в голову еще одна идея построить и продать потребителю устройство для демонстрации движущихся изображений под аккомпанемент музыки. В 1885 г. в своей исследовательской лаборатории, расположенной в Парк Менлоу, штат Нью-Джерси, Эдисон поручает в. К.Л. Диксону (W.K.L. Dickson) найти способ записи движущихся изображений по краю записи звука.

В то же время, будущий основатель компании “Кодак” Джордж Истман увлекся фотографией в 1877 году в возрасте 25 лет, когда еще был простым банковским клерком в городке Рочестер штата Нью-Йорк. В то время фотография была довольно трудоемким занятием: фотограф в полной темноте самостоятельно наносил химическую эмульсию на стеклянную пластину и тут же, пока та не успевала засохнуть, быстро производил съемку.

В 1880 году Истман изготовил сухие фотопластины, которые могли сохранять в сухом виде чувствительность к свету. Сухие светочувствительные пластины EASTMAN сыграли определяющую роль в популяризации искусства фотографии, однако бывший банковский клерк решил пойти дальше и сделать процесс ещё более простым и удобным.

В 1887 году английский священник Гэннибал Гудвин (Reverend Hannibal Goodwin) изобрел и запатентовал способ нанесения светочувствительной фотоэмульсии на основу из нитрата целлюлозы. Такая основа оказалась прочной, прозрачной и достаточно тонкой для того, чтобы начать процесс изготовления фотоматериала уже на гибкой основе.